Инновационный захват является частью роботизированной установки, которая, как надеются исследователи, когда-нибудь будет выполнять сбор фруктов и другую работу. Инженеры надеются, что это поможет уменьшить продолжающуюся нехватку рабочей силы.

«Мы надеемся, что сможем помочь многим людям с помощью этого проекта», — заявил Крис Нинатанта, доктор философии Школы машиностроения и материаловедения WSU и первый автор статьи. «Нехватка рабочей силы в Вашингтоне может нанести большой вред садам».

При весе около 250 граммов захват использует три троса для перемещения пальцев из твердого пластика с наконечниками из силиконовой резины, напечатанных на 3D-принтере. Они должны быть достаточно мягкими, чтобы не повредить яблоки, но и достаточно сильными, чтобы робот мог снять яблоко с дерева. Стоимость изготовления такого манипулятора составляет около $30, а конструкция включает в себя переключатель, позволяющий схватить яблоко и отпустить его. 

Во время испытаний роботу удалось успешно собрать более 87,5% яблок в саду, не повредив их.

Отметим, что штат Вашингтон лидирует по производству яблок в стране. В 2022 году вклад этой отрасли в валовой внутренний продукт США составил более двух миллиардов долларов. По всему Вашингтону фермы ежегодно нанимают от дюжины до сотен рабочих для работы в садах, в том числе для опыления, обрезки, прореживания цветов и сбора фруктов. Однако из-за старения населения и сокращения числа сельскохозяйственных рабочих-мигрантов фермерам приходится изо всех сил пытаться удовлетворить свои потребности в рабочей силе во время сезона сбора урожая.

В последние годы исследователи начали разрабатывать роботизированные системы сбора яблок, но те, которые были разработаны, дороги и сложны в использовании в садах. В рамках проекта исследователи также работают над интеграцией в свою систему встроенной камеры, которая сможет точно направлять манипулятор; а также захвата, который может поворачиваться как кисть человека, чтобы уменьшить повреждение стебля яблока.