Ревень происходит из Восточной Азии, где различные виды его распространены как дикие растения от Восточной Сибири через Китай до Бирмы. Еще в III тысячелетии до н. э. ревень фигурировал в одном из китайских травников как растение, имеющее в первую очередь медицинское значение. Грек Диоскорид упоминал в I тысячелетии н. э. о чужеземцах-варварах (barbar) с Волги (Rha), от которых и произошло название этого растения (rhabarbar). В VI в. н. э. ревень был завезен в Испанию. В XVI в. ревень черноморский (Rheum rhaponticum) распространяется в странах Средней Европы. С XVIII в. дошедшие до нас сорта ревеня возделывают во Франции, позднее в Голландии и Бельгии. Из Англии ревень в XIX в. был завезен в немецкие портовые города, где эта культура особенно прижилась в окрестностях Гамбурга, откуда и распространилась по всей Германии.
Как овощные культуры используют ревень волнистый (Rh. rhabarbamm, syn. Rh. undulatum), ревень черноморский (Rh. rhaponticum) и формы, образующиеся в результате перекрестного опыления этих видов. Свое значение как овощное растение он приобрел благодаря раннему отрастанию листьев, мясистые черешки которых имеют приятный своеобразный вкус. Его придают им различные кислоты, особенно яблочная и щавелевая, в сочетании с сахарами.
Содержание щавелевой кислоты в черешках меняется в зависимости от сорта, условий окружающей среды и возраста листьев и составляет 3—10% от сухого вещества (170—570 мг/100 г свежей массы), во время уборки обычно 3—6%. Содержание щавелевой кислоты увеличивается от кончика листового черешка к его основанию (5—8 %) и с возрастом черешка. Поэтому при уборке поздним летом, когда листья более старые, содержание щавелевой кислоты достигает максимума.
Содержание нитратов также варьирует в зависимости от вносимых доз азотных удобрений и возраста листьев. Так, например, у сорта Timperley Early оно составляет в июне 200—1000 мг/кг (в среднем 500 мг/кг), а в сентябре — более 2000 мг/кг.
При выгоночной культуре ревеня содержание сухого вещества составляет 5—6 %, а щавелевой кислоты — такое же, как при возделывании в открытом грунте, однако доля водорастворимой щавелевой кислоты выше и достигает 90 % (в открытом грунте 50 %). Содержание нитратов в черешках при выгоночной культуре составляет 100 мг/кг.
Щавелевая кислота обладает кровоочищающим действием, но при выведении из организма оказывает отрицательное воздействие на почки. Высокое содержание щавелевой кислоты приводит к недостатку в организме человека кальция. Поэтому при потреблении больших количеств ревеня необходимо сочетать его с продуктами, богатыми кальцием, например, молоком. Содержание в черешках витаминов и минеральных веществ, за исключением калия, невысокое. Из-за высокого содержания антрахинона и свободной щавелевой кислоты листья ревеня при потреблении их в больших количествах оказывают токсичное действие.
Возделывание ревеня широко распространено в северных широтах земного шара, вплоть до полярного круга, однако промышленное производство этой культуры не получило широкого развития. В Германии выгонка ревеня в обогреваемых помещениях производится в ограниченных масштабах, чаще его возделывают в открытом грунте под пленкой (или без нее), урожай убирают до июня. Площадь возделывания для рынка свежей продукции составляет 350 га; большие площади заняты посевами, предназначенными для промышленной переработки.
Из черешков ревеня готовят компоты и сладкий сироп, кроме того, их используют при производстве мармелада и приготовлении различных блюд. В качестве овощной продукции используют и молодые цветочные побеги. Листья нельзя использовать в пищу и на корм скоту из-за высокого содержания в них щавелевой кислоты.
